Cordis* (Service communautaire d'information sur la recherche et le développement) a annoncé, le 28 septembre 2005, que des scientifiques de la société américaine Hurel ont mis au point un dispositif miniature capable de reproduire le comportement d'organes internes du corps humain, comme le foie, les reins et l'estomac, « qui pourrait donc remplacer les animaux lors des essais de médicaments ».

Ce dispositif consiste en une biopuce possédant différents compartiments séparés mais interconnectés par des canaux microfluidiques. « Ces compartiments contiennent des cultures de cellules vivantes prélevées sur, ou représentant, des organes ou tissus d'un mammifère vivant », précise Cordis. « Les canaux microfluidiques entre les compartiments permettent aux composés et au substitut sanguin de circuler comme dans un système vivant. La géométrie physique du système est conçue de façon à simuler certains paramètres physiologiques - temps de séjour d'un médicament, temps de transit circulatoire, rapports volumétriques fluide-tissu ou autres - afin de reproduire certains aspects pertinents de la physiologie de l'animal vivant », explique la société Hurel.

Selon Cordis, le potentiel de ce dispositif est énorme : il pourrait remplacer les animaux utilisés lors d'expérimentations, et même être plus précis que les modèles animaux pour reproduire les réactions des organes humains.

La société Hurel a signé un accord de collaboration scientifique avec Johnson and Johnson Pharmaceutical Research and Development (J&JPRD). J&JPRD fournira conseils scientifiques et moyens financiers et Hurel exécutera un programme annuel de recherche et développement visant à valider sa technologie de plateforme d'essais et à préparer ce produit en vue de sa diffusion et de sa commercialisation.